À Paris, l’eau est omniprésente avec la Seine qui serpente à travers la ville. Mais elle est aussi présente sous la forme de canaux qui traversent certains arrondissements, notamment le 10e, le 11e et le 19e. Agissant en véritables pôles d’attraction, les canaux transforment ces coins de la ville en lieux de plaisance et métamorphosent les quartiers riverains qui deviennent des milieux de vie très prisés.

Le réseau des canaux parisiens, long de 130 km comprend le canal Saint-Martin, le canal Saint-Denis, le canal de l’Ourcq et le bassin de la Villette. Plusieurs ponts, passerelles, écluses et usines de pompage viennent le compléter.
Construit au 19e siècle, il est destiné à alimenter Paris en eau potable et à faciliter le transport de marchandises et de personnes. Aujourd’hui, il sert presqu’exclusivement au transport de passagers de croisières touristiques.

Le canal Saint-Martin

Inscrit aux monuments historiques depuis 1993, le canal Saint-Martin, long de 4,55 km, est situé dans les 10e et 11e arrondissements de Paris. Il relie le bassin de la Villette au port de l’Arsenal (tout près de la Bastille), port de plaisance qui communique avec la Seine. Le Canal Saint-Martin comporte neuf écluses et deux ponts tournants pour une dénivellation de 25 m.
Ce trajet nautique se fait en partie à ciel ouvert entre le bassin de la Villette et le boulevard Jules-Ferry. Par la suite, les embarcations circulent sous des voûtes (la voûte du Temple, sous le boulevard Jules-Ferry, la voûte Richard-Lenoir, sous le boulevard du même non et la voûte de la Bastille, sous la Place de la Bastille) pour déboucher dans le port de l’Arsenal. Les deux premières voûtes sont dotées d’oculi de ventilation qui permettent aussi un éclairage naturel du tunnel.

Le long du canal Saint-Martin, les berges sont fermées à la circulation tous les dimanches, favorisant la circulation à vélo et à pied et créant une atmosphère très conviviale. L’été, en particulier, les berges sont littéralement pris d’assaut par les résidants des quartiers avoisinants et les visiteurs qui s’installent pour pique-niquer ou jouer de la musique. Le  quartier du canal Saint-Martin, autrefois populaire s’est  largement gentrifié. C’est aujourd’hui un quartier d’artistes, d’écolos, de végétariens, de travailleurs autonomes, de jeunes familles et de «bourgeois-bohèmes»… Il y règne une ambiance résolument relaxe… Un quartier où il fait bon vivre ou simplement passer un dimanche après-midi à flâner le long des berges, dans le Jardin Villemin qui offre une vue plongeante sur le canal ou s’arrêter dans un de ses bars, cafés ou restaurants qui séduisent par leur ambiance chaleureuse. Le long du canal, on y trouve aussi des boutiques aussi jolies qu’intéressantes, notamment une excellente librairie d’art avec une impressionnante sélection.

Le Point Éphémère, centre de dynamiques artistiques, est aussi un pôle d’attraction important au bord du canal. Il propose une programmation riche et variée d’expositions, de concerts, de performances, de festivals, de soirées, de rencontres (débats démocratiques, lancements) et d’événements insolites…

Le bassin de la Villette

Le  plus grand plan d’eau artificiel de Paris, le bassin de la Villette s’étend entre la rotonde de la Villette* sur la Place de la bataille de Stalingrad et le pont de la Crimée, près des anciens magasins généraux aujourd’hui transformés en résidence universitaire. Au centre du bassin, la passerelle de la Moselle relie les deux quais, de la Seine au nord et de la Loire au sud. La halte de la Villette est le deuxième port de plaisance de Paris, après le Port de l’Arsenal.

*Une des « propylées » de l’architecte Claude Nicolas Ledoux qui servaient de barrière et de bureau de perception des impôts sur les marchandises qui entraient à Paris, dans le mur des Fermiers généraux qui encerclait la ville au 18ème siècle.

De part et d’autre du bassin se trouve un complexe cinématographique, le MK2. Un lien par bateau électrique, le Zéro de conduite, spécialement conçu à cet effet, est assuré entre les deux quais. Le bassin est aussi le site de nombreuses autres animations culturelles (spectacles, concerts, théâtre) et d’activités de loisir et sportives (pétanque, pique-nique, pêche, aviron, canoë-kayak). De nombreuses péniches proposent une programmation diversifiée. Le bassin est un lieu très prisé des parisiens, tout au long de l’année et en particulier l’été, alors que l’opération Paris Plages s’empare d’une partie du quai de la Seine, proposant une foule d’activités estivales.

Le canal de l’OURCQ

Au-delà du pont de la Crimée, dernier pont-levant de Paris, le réseau des canaux parisiens se poursuit avec le Canal de l’Ourcq, long de 96,6 km et qui s’étend jusqu’à Mareuil-sur-Ourcq. Ce canal qui relie la rivière Ourcq (Oise) à Paris (19e arrondissement) comporte six écluses, maintenant automatisées. Depuis très longtemps, le canal de l’Ourcq est considéré comme un lieu de détente et de loisirs. Aujourd’hui, des pistes cyclables sont aménagées de part et d’autre du canal sur les quais de l’Oise et de la Marne, qui sont des parcours de randonnée familiale et de déplacement urbain très fréquentés.

Le canal de l’Ourcq croise le canal Saint-Denis à l’angle du Parc de la Villette et du Musée des Sciences et de l’Industrie. Ce dernier relie Paris (19e arrondissement) et Seine-Saint-Denis, où il s’écoule jusqu’à la Seine. Il comporte sept écluses, pour un dénivelé de 28 m. Depuis quelques années, des bateaux de croisières de passagers desservent le Stade de France localisé à proximité du canal Saint-Denis.

Les canaux parisiens, un réseau et des quartiers à découvrir à pied, en vélo ou en bateau… Une des belles découvertes à faire à Paris, en toute saison.